کارآموز اف‌بی‌آی، کلاریس استارلینگ (با بازی جودی فاستر)، سخت تلاش می‌کند تا در حرفه‌اش پیشرفت کند، در حالی که تلاش دارد ریشه‌های غرب ویرجینیای خود را پنهان کند، ریشه‌هایی که اگر کسی از آن‌ها آگاه شود، به طور خودکار او را فردی واپس‌مانده یا از طبقه اجتماعی پایین تلقی خواهد کرد. پس از فارغ‌التحصیلی، او آرزو دارد که در واحد علوم رفتاری اف‌بی‌آی تحت رهبری جک کرافورد (با بازی اسکات گلن) مشغول به کار شود. در حالی که هنوز کارآموز است، کرافورد از او می‌خواهد که از دکتر هانیبال لکتر (با بازی آنتونی هاپکینز)، روانپزشک زندانی که تاکنون هشت سال در انزوای امنیتی بالا به دلیل قتل‌های زنجیره‌ای و خوردن گوشت قربانیانش زندانی است، بازجویی کند. کلاریس متوجه می‌شود که مأموریت او این است که از طریق صحبت با لکتر به حل یک پرونده قتل سریالی دیگر کمک کند. این پرونده مربوط به شخصی به نام "بیuffalo Bill" (با بازی تد لوین) است که تاکنون پنج قربانی را کشته است. همه قربانیان زنانی جوان با کمی اضافه وزن، به‌ویژه در ناحیه ران‌ها، که در آب‌های طبیعی غرق شده و بخش‌هایی از پوست بدنشان بریده شده است. او همچنین متوجه می‌شود که کرافورد او را به عنوان یک زن انتخاب کرده تا بتواند واکنش‌های احساسی را از لکتر برانگیزد. پس از اولین صحبت با لکتر، کلاریس متوجه می‌شود که همه چیز در این پرونده یک بازی روانشناختی خواهد بود که در آن باید بین خطوط رمزآلودی که لکتر می‌گوید، خوانش کند. او باید تصمیم بگیرد که چقدر باید در این بازی شرکت کند، زیرا درخواست لکتر برای صحبت کردن با او، فاش کردن جنبه‌های احساسی خود به اوست. پرونده زمانی پیچیده‌تر می‌شود که ششمی قربانی پیدا می‌شود و از او قطعه‌ای از شواهد به دست می‌آید، اگر لکتر در معنای آن صادق باشد. یک قربانی احتمالی هفتم، کاترین مارتین (با بازی بروک اسمیت)، دختر سناتور روت مارتین (با بازی دایان بیکر) است که اهمیت بیشتری به پرونده می‌دهد و به جستجوی پرشتاب‌تر برای پیدا کردن کاترین زنده می‌پردازند. یکی از عواملی که ممکن است در پیش‌آمدهای بعدی مؤثر باشد، دکتر فریدریک چیلتون (با بازی آنتونی هیلد)، رئیس زندان است که فرصتی برای ارتقای جایگاه خود می‌بیند و می‌خواهد در روند تحقیقات وارد شود.